离开校园、走进职场的第一天，许多人如此期待未来：28岁当组长、33岁升经理、36岁做副总……然而，职涯，真的能够规划吗？工作，一定会顺利向上升迁吗？年轻时设定的目标，步入中年后依然会向往吗？

1950年代前，“生涯发展”与“职业发展”几乎画上等号，在美国知名生涯发展学者唐纳‧舒伯(Donald Super)之后，才逐渐加入“自我发展”的概念。“生涯，统合了各种职业与生活角色，也是一连串有酬或是无酬职位的综合。除了职位外，还有很多和工作有关的角色。”他认为，生涯选择不只涉及工作，还与成长过程、学习经验、角色转变及环境变化有关。

一开始，舒伯依据不同年龄的性格发展，将生涯发展分为5个阶段。例如，24岁之前，我们对于自己未来想做什么、能做什么，都有许多想象；之后便开始发展工作能力、累积经验，渐渐稳定下来；45岁后进入再度创新或停滞的关卡，直到65岁退休。

1980年代，舒伯发现，除了年纪之外，身分角色也会影响每个阶段的心态与行动，因而进一步画出“生涯彩虹图”(Life-Career Rainbow)：最外圈是生活广度，包括成长期、探索期等7个阶段；往内则有儿童、学生、公民、工作者等6种角色。

不同的角色就像彩虹的不同颜色，横跨人的一生。

内圈呈现凹凸不平、长短不一，代表在该年龄阶段不同角色的分量，也丰富了人生。

比如说，多数人在15～24岁之间的主要身份是学生，因此有较多时间、较少限制来探索自我与世界。进入中年后，多数人同时身兼持家者和工作者的身份，必须在两者之间权衡。

人生是一个个不同角色的串联，我们通常会在同一阶段拥有不同的演出“舞台”，意即生活空间──在家中是父母、在小区是公民、在学校是EMBA学生、在办公室是高阶主管。如果个人的能力与成熟度不足以应付这些角色间的转换，就会互相干涉与冲突。

有些生涯发展学者认为，职涯发展阶段是不可逆的，一般人在青春期完成自我探索的阶段之后，就不会再探索了。

舒伯并不同意这种看法，他认为，生涯的抉择，是一个要花一辈子才能走完的历程，因为人们会根据外部环境的变动，像是经济不景气、新科技的发明、组织转型等因素，而不断调整生涯目标，启动职涯的“迷你循环”。

在变化快速的现代社会，职涯目标改变的状况非常普遍，舒伯将这种迷你循环视为个人加强成熟度、增加适应力、提升创造力的方式。

例如，中年换跑道意味着开启新的成长期，如果能够顺利适应，便能再一次经历探索、建立、维持等阶段。而当我们养成了生涯各阶段所需具备的能力，承担起相应的责任，并且对自我有不同程度的觉察时，就代表我们达到了“职业成熟”